di Tom Standage

Dato che all’epoca la scrittura non era stata inventata, non esiste documentazione scritta che attesti l’importanza sociale e rituale della birra nella Mezzaluna Fertile durante la più recente Età della Pietra, il Neolitico, fra il 9000 e il 4000 a.C. Molte informazioni, comunque, si possono trarre dalle testimonianze successive dedicate ai modi in cui la birra veniva usata dalle prime civiltà erudite: i sumeri di Mesopotamia e gli antichi egizi. Le tradizioni culturali legate alla birra, in effetti, erano talmente radicate da essere sopravvissute fino ai giorni nostri.

Fin dal principio sembra che la birra abbia ricoperto l’importante funzione di bevanda sociale. Le raffigurazioni sumeriche della birra del III millennio a.C. in genere mostrano due persone che bevono da un vaso comune con delle cannucce. Va sottolineato che all’epoca dei sumeri era già possibile filtrare la birra per mondarla da chicchi, loppa e altri resti, e che l’avvento della ceramica avrebbe facilmente permesso di servirla in coppe individuali. Il fatto che i bevitori di birra continuassero a essere raffigurati in quel modo suggerisce che si trattasse di un rituale che si mantenne anche quando l’uso delle cannucce non fu più necessario.

La spiegazione più probabile di quella predilezione è che al contrario dei cibi, le bevande possono essere condivise in modo genuino. Quando diverse persone bevono dallo stesso vaso, consumano tutte lo stesso liquido; quando si taglia della carne, invece, generalmente si ritiene che alcune parti siano più desiderabili di altre.

Condividere una bevanda con qualcuno, di conseguenza, è un simbolo universale di ospitalità e amicizia. Segnala che della persona che offre da bere ci si può fidare, poiché dimostra che la bevanda non è avvelenata o in altro modo non adatta al consumo. Le prime birre, fermentate in un recipiente rudimentale in un’epoca precedente alle coppe individuali, dovevano essere condivise. Anche se non è più d’uso porgere ai propri ospiti una cannuccia per bere da un recipiente di birra in comune, spesso il tè o il caffè si offrono versandoli da un’unica teiera o caffettiera, come il vino o un liquore da una stessa bottiglia. Quando si beve alcol in compagnia, poi, il gesto del brindisi simbolicamente riunisce i bicchieri in un unico vaso di liquido condiviso. Sono tradizioni dalle origini molto antiche.

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